Obwohl Willumsen mit vielen verschiedenen visuellen Kunstformen arbeitete, war die Malerei sein bevorzugtes Medium. Er malte sein ganzes Leben lang, und Gemälde machen den weitaus größten Teil seines Schaffens aus. In ihrer thematischen und formalen Bandbreite spiegeln sie die sehr unterschiedlichen malerischen Herausforderungen wider, mit denen er sich auseinandersetzte.

In den 880er Jahren, seiner Lehrzeit, malte er, wie viele seiner Kollegen, im Geiste des Naturalismus mit sozialem Engagement. Willumsen malte Porträts von Modellen, Szenen von seinen Reisen in Dänemark und 1888 „Die Hochzeit des Königssohnes“, das eine klar soziale Botschaft vermittelte.

Der Durchbruch in den späten 1880er Jahren

Seinen Durchbruch als Maler feierte er 889 auf seiner ersten Auslandsreise nach Spanien und Paris. Die Farben gewannen an Leuchtkraft, und die Motive wiesen überraschende Schnitte und Perspektiven auf. In „Wintertag auf Montmartre“ (Nationalmuseum für Kunst) blickt man diagonal eine gepflasterte Straße hinauf, und in „Abwärts gehende Straße in Alora“ (Sammlung David, heute in der Sammlung Hirschsprung) fällt das Licht von der abfallenden Straße.

1890er Jahre

Während seines nächsten Parisaufenthalts 890 und in den darauffolgenden Jahren schuf er mehrere symbolistische Gemälde, deren Vereinfachung besonders das Bewegungsmotiv hervorhob. Er wollte Realitäten abbilden, anstatt eine momentane Stimmung wiederzugeben. In den beschreibenden Texten der Ausstellungskataloge betonte er den oft spekulativen Inhalt. Der Symbolismus verlangte, dass die Ideen in einer symbolischen Sprache sichtbar werden. Willumsen nutzte diese Vereinfachung des Symbolismus durch eine dekorative, detailarme Oberflächengestaltung.

Nach der Jahrhundertwende

Nach der Jahrhundertwende wandte sich Willumsen völlig neuen Themen in einer neuen Form zu. In einer Reihe monumentaler expressionistischer Gemälde thematisierte er das Verhältnis zwischen Mensch und Natur. Das Individuum wurde den Naturgewalten gegenübergestellt, und der damals weit verbreitete Körperkult wurde hervorgehoben. In „Eine Bergsteigerin“ (1904 – Hagemanns Kollegium, Kopenhagen; 1912 – Statens Museum for Kunst) schöpft eine freie Frau, die in den Bergen wandert, Kraft und Energie aus der Natur, befreit durch Willumsens Naturwahrnehmung und seine Erfahrungen in den Bergen. In den Gemälden „Badende Kinder am Strand von Skagen“ (1909) und „Naturangst. Nach Sturm Nr. 2“ (1916) zeigt er die Natur aus diametral entgegengesetzten Perspektiven.

1910er Jahre

Im folgenden Jahrzehnt gewannen Willumsens Reisen in die Mittelmeerländer sowie sein Studium der Gemälde des griechisch-spanischen Künstlers El Greco (1541–1614) große Bedeutung. Die Farben wurden kräftiger und intensiver, und zahlreiche Volksszenen entstanden in reinen, klaren Farben. In den Porträts dieser Jahre ist die Farbigkeit so hoch, dass sie die Stimmung beeinflusst, wie etwa in „Aftensuppen“ von 1918, wo eine sehr dramatische und intensive Atmosphäre herrscht. Während des Ersten Weltkriegs ließ sich Willumsen in Südfrankreich nieder, wo er bis zu seinem Tod lebte.

1920er Jahre

In den 1920er Jahren arbeitete Willumsen an der Fertigstellung des Großen Reliefs, das er 1923 vom dänischen Staat anlässlich seines 60. Geburtstags in Auftrag gegeben hatte. Das Relief wurde 1928 in der Dänischen Nationalgalerie installiert, befindet sich aber seit 1957 dauerhaft im J. F. Willumsen Museum. Willumsen schuf in diesen Jahren jedoch auch andere interessante Werke, darunter „Der Maler empfängt den Musiker“ und „Der Kunsthistoriker Vilhelm Wanscher“, die beide 1923 konzipiert wurden.

Die Trilogie – ein malerisches Zeugnis

Darüber hinaus schuf Willumsen in der zweiten Hälfte dieses Jahrzehnts eine Reihe von drei großen Selbstporträts, die „Trilogie des sterbenden Tizian“, mit denen er der Nachwelt ein Bild von sich als bedeutendem Künstler vermitteln wollte. Wie in den meisten seiner Selbstporträts setzte er sich auch hier mit seiner selbst geschaffenen mythischen Stellung als Künstler auseinander.

Der krumme Willumsen

Bis ins hohe Alter malte er noch großformatige Bilder, und seine Muse, Michelle Bourret, stand ihm oft Modell. Manchmal half sie ihm auch beim Malen selbst.

Willumsens größtes Werk als Bildhauer war das Große Relief, an dem er von 1893 bis 1928 arbeitete. Es beschäftigte ihn über lange Zeiträume, und er träumte von einem Werk, das er in Ausstellungen in ganz Europa zeigen konnte. Sein Ziel war es, etwas Universelles über das Leben und die Existenz auszudrücken. Er rang darum, seine Gedanken zu verwirklichen, doch leider gelang es ihm nicht, das Relief in den 1890er Jahren, als er es mit großer Leidenschaft verfolgte, fertigzustellen. Erst später wurde es in einer gröberen Version aus Marmor geschaffen.

Grabdenkmäler

Die meisten anderen Skulpturen Willumsens entstanden im Auftrag. Er schuf mehrere Grabdenkmäler sehr unterschiedlicher Art. Für seine Eltern zwei Kolossalköpfe (Vestre Kirkegård), wie er sie bereits in „Det store Relief“ verwendet hatte, für Agnete Pontoppidan (Holmens Kirkegård) eine am Boden liegende Frau und für den Arzt und Physiologen Christian Bohr (Assistens Kirkegård) eine spannungsvolle Skulptur mit einer asymmetrisch platzierten Eule. Beim Entwurf für einen Doppelsarkophag für Christian IX. und Königin Louise im Dom zu Roskilde orientierte er sich an der bestehenden Innenausstattung Wiedewelts.

Das Hørup-Denkmal

Am Hørup-Denkmal und bei den Raben im Freilichttheater schuf er Skulpturen, die von allen Seiten wirkten und sowohl dem Zweck als auch der Umgebung angemessen waren.

In mehreren Porträts versuchte Willumsen, etwas Besonderes zu schaffen, jedoch ohne großen Erfolg. Die Marmorarbeiten ließ er von Fachleuten anfertigen; nur das Porträt eines Physiologen und das Porträt von Elisabeth Dons stammen aus seiner eigenen Feder.

Selbst wenn Willumsen nur Grafiker gewesen wäre, hätte sein Werk für eine bedeutende Platzierung vollkommen ausgereicht. Er schuf Radierungen, Lithografien und Holzschnitte und nutzte dabei die jeweiligen Besonderheiten jeder Technik.

Die Radierungen lassen sich in zwei deutlich voneinander abgrenzbare Perioden einteilen: die erste von 1885 bis 1891 und die zweite ab 1916. In der ersten Periode schuf er realistische Szenen, später wandte er sich Motiven aus Kopenhagen zu, in denen er Merkmale der Stadt und ihrer Bewohner hervorhob. Die ablehnende Aufnahme von „Frugtbarhed“ im Jahr 1891 veranlasste ihn, die Radierung beiseitezulegen.

Radierungen – Erster Weltkrieg

Aufgewühlt von den Schrecken des Ersten Weltkriegs schuf er mehrere eindrucksvolle Radierungen mit Motiven aus dem Kriegsschauplatz. Die dramatische Wirkung der Radierungen war den packenden Szenen angemessen. Neben der Darstellung der Kriegsgräuel nutzte er dieselbe wirkungsvolle Technik, um Kuriositäten abzubilden, denen er in südeuropäischen Ländern begegnet war. Diese wurden in der Darstellung nie explizit erwähnt, sondern mit einem verständnisvollen Humor präsentiert.

Lithographien

In der Lithografie schuf Willumsen mehrere monumentale Plakate, die für die Freie Ausstellung und seine eigene Atelierausstellung warben. Ab 1910 fertigte er eine Reihe von Lithografien mit völlig anderen Motiven als den Sujets seiner Radierungen an. Die Freuden des häuslichen Lebens gab er in Linien wieder, in denen er flüchtige Momentaufnahmen festhalten konnte. Auch einige Reisemotive wurden mit einem leichten Linieneffekt lithografiert.

Holzschnitt

Willumsen begann erst spät mit dem Holzschnitt, den er häufig für Porträts verwendete. Vielleicht entsprach diese Technik seiner im Laufe seines eher zurückgezogenen Lebens entwickelten Wahrnehmung anderer Menschen. Die Figuren entstehen aus den kleinen, scharfen Strichen, die für die Härte des Holzes charakteristisch sind.

Insbesondere bei den Radierungen experimentierte Willumsen mit zahlreichen Änderungen innerhalb des einzelnen Blattes. Mit Probeabzügen und vielen verschiedenen Bedingungen gab er nicht auf, bis er ein zufriedenstellendes Ergebnis erzielte. Durch seine sorgfältige Auseinandersetzung mit den technischen Aspekten erreichte er erstaunliche Resultate, die selten zufällig waren.

Willumsen als Keramiker

In den fast zehn Jahren, in denen Willumsen mit Keramik arbeitete, schuf er mehrere monumentale Werke und war als künstlerischer Leiter für die Porzellanmanufaktur Bing & Grøndahl tätig. 1891, im Geburtsjahr seines ersten Kindes, schuf er die farbenprächtige Familienvase (Museum der Schönen Künste). Ein eigenwilliges Werk voller Emotionen und schwer zu deutender Symbole.

In den folgenden Jahren experimentierte er mit Glasuren, die er für Vasen und die Kolossalköpfe des Großen Reliefs verwendete. In kleinerem Format schuf er das Mädchen in Hosen in verschiedenen Farben; es sollte auf der Seite des Reliefs angebracht werden, die ihm die größten Schwierigkeiten bereitete.

Sowohl in Paris als auch in Kopenhagen hatte er eigene Brennöfen gebaut, in denen er den Großteil seiner Keramikarbeiten brannte. In zwei Notizbüchern hatte er sorgfältig Glasurrezepturen abgeschrieben und Notizen zum Brennvorgang hinzugefügt.

Während seiner wenigen Jahre bei Bing & Grøndahl fungierte er als Mentor für andere Künstler, und als er 1900 auf der Weltausstellung in Paris den begehrten ersten Preis gewann, verließ er die Fabrik. Er reiste nach Amerika, wo er hoffte, als Künstler Karriere zu machen.

Zwei Perioden

Sein keramisches Schaffen lässt sich in zwei zeitlich getrennte Phasen unterteilen. Anfang der 1890er Jahre versuchte er in Paris, freie Keramik mit symbolischem Gehalt zu schaffen. Er experimentierte mit menschlichen Darstellungen in speziellen Entwürfen.

Technisch gesehen hatte er jedoch einige Schwierigkeiten, die mehrere Werke zerstörten. Erst 1896, nachdem er in Kopenhagen einen großen Brennofen erworben hatte, konnte er einige der technischen Probleme lösen. Er konzentrierte sich nun hauptsächlich auf Glasurexperimente und Vasen, Aschenurnen und die Fertigstellung des Großen Reliefs.

Als Willumsen sich 1893 während seines Besuchs der Weltausstellung in Chicago eine Kamera kaufte, begann er sie sofort zu benutzen. Er fotografierte die Wolkenkratzer und später auch auf seinen vielen Reisen. Besonders die Berge faszinierten ihn, und er versuchte, die unterschiedlichen Stimmungen durch Sonne, Wolken, Licht und Schatten einzufangen.

In vielen seiner Fotografien setzte er sich mit denselben Problemen auseinander wie in seinen Gemälden. So fertigte er beispielsweise in Paris und Kopenhagen zahlreiche Aufnahmen von Menschen in Bewegung an. Dies galt insbesondere für die 1890er Jahre, als das Motiv der Bewegung auch in seinen Gemälden und Grafiken vorherrschend war.

Er schuf Fotografien, die als Vorlagen für Gemälde dienten, und Fotografien, die an sich Bedeutung und Wert besitzen. Oft fotografierte er seine Angehörigen und arrangierte die Motive sorgfältig. In den zahlreichen fotografierten Selbstporträts inszenierte er sich immer wieder und legte großen Wert auf sein Erscheinungsbild.

Anders als bei seinen Werken in anderen Genres ließ Willumsen die Fotografien nie ausstellen.