J. F. Willumsen kam 1888 auf einer Reise nach Paris und Südeuropa erstmals mit moderner französischer Kunst in Berührung. Diese Begegnung wurde zum Auslöser eines radikalen Wandels in seinem Stil, der bis dahin von Realismus und Naturalismus geprägt gewesen war. In den Jahren 1890–94, als Willumsen in Paris lebte, befand er sich inmitten des künstlerischen Schmelztiegels jener Zeit. Künstler wie Pierre Puvis de Chavannes, Paul Gauguin und Odilon Redon beeinflussten den jungen Künstler. Später gilt Willumsen als einer der ersten bedeutenden Vertreter der modernen Kunst in Dänemark. Seine Werke aus den 1890er-Jahren zählen zu den wichtigsten Werken der dänischen Moderne.

Die private Kunstsammlung von J. F. Willumsen, auch bekannt als die Alte Sammlung, umfasst 2072 Werke. Sie reicht von antiken Kunstwerken – sowohl authentischen als auch stilistischen Imitationen – über byzantinische Ikonenmalerei und manieristische Zeichnungen bis hin zu moderner französischer Malerei und dänischer Gegenwartskunst. Die Werke bereichern sich gegenseitig in einem lebendigen Dialog, der die zahlreichen Reisen des Künstlers durch Europa und sein lebenslanges Engagement für die Vielfalt der Kunst widerspiegelt.

Die Kunstwerke wurden für geringe Summen von Kunsthändlern, Antiquitätenhändlern, auf Auktionen und von Privatpersonen erworben. Einige der Werke erhielt Willumsen als Geschenk. J. F. Willumsen hat alle Werke der Alten Sammlung sorgfältig in einem Protokoll erfasst.

Mit ihrem vielseitigen Inhalt, der von der Antike bis zur Gegenwart reicht und geografisch große Gebiete von Dänemark bis Südostasien abdeckt, ist die Kunstsammlung von JF Willumsen eine persönliche kunsthistorische Erzählung.

J. F. Willumsen war mit seinem pluralistischen Stil und seinem vielseitigen Schaffen eine einzigartige Persönlichkeit der dänischen Kunst. Er war zudem ein fleißiger Briefschreiber, wie sein umfangreiches und mittlerweile digitalisiertes Briefarchiv belegt.

Ein Großteil des Briefarchivs von J. F. Willumsen ist nun online auf der digitalen Plattform „Quellen der dänischen Kunstgeschichte“ (KTDK) verfügbar. Eine Reihe von Korrespondenzen mit Kollegen und Kritikern zeigt, wie Willumsens Werke, sein Kunstwissen und seine Persönlichkeit in der zeitgenössischen Welt, im In- und Ausland, Bewunderung und Empörung hervorgerufen haben.

Über Quellen zur dänischen Kunstgeschichte

Die Digitalisierung ist Teil von Neue Carlsberg-Stiftung große Wette Quellen zur dänischen Kunstgeschichte, KTDK, Die Stiftung stellt Mittel und eine digitale Plattform für die Digitalisierung und Zugänglichkeit von Quellen bereit. KTDK umfasst auch die Digitalisierung und Zugänglichkeit einer Reihe weiterer Sammlungen von Quellenmaterial über dänische Künstler und Künstlergruppen.

Im Jahr 1900, während eines Aufenthalts in New York, begann Willumsen, Tausende von Illustrationen zu sammeln. Die Bilder stammten aus Zeitschriften und Zeitungen sowie von gekauften Fotografien, Postkarten und Reproduktionen. Die Ausschnitte wurden auf Papierblätter geklebt, und nach seiner Rückkehr nach Dänemark teilte Willumsen das Material in vierzehn große Alben auf.

Es gibt Hinweise darauf, dass die Idee von Anfang an darin bestand, ein privates Nachschlagewerk in Buchform zu erstellen. So entstand eine Bilddatenbank, auf die Willumsen zurückgreifen konnte und die ausgewählte Themen untersuchte, die ihn besonders interessierten. Die zwölf Hauptkategorien und Unterkategorien spiegeln das Bestreben wider, diese Themen zu systematisieren, aber auch verschiedene Ausdrucksformen bis ins kleinste Detail zu erfassen. Zum Beispiel, wenn ein Fuß angehoben oder eine Hand ausgestreckt wird.

Willumsen vermachte dem Museum seine gesamte Sammlung eigener Werke, seine Kunstsammlung und sein reichhaltiges Archiv an Fotografien, Büchern, Briefen, Tagebüchern, Notizen und Aufzeichnungen, die er im Laufe eines langen Lebens zusammengetragen hatte.

In dem Notizbuch aus dem Jahr 1893 kann man über Willumsens philosophische und kunsttheoretische Überlegungen lesen, die die Grundlage bilden für Jötunheim und die ersten Entwürfe der Die große Entlastung.  

In kleinen Notizbüchern hielt Willumsen fast sein ganzes Leben lang Informationen über seinen Alltag fest. Sie stellen eine unschätzbare Quelle präziser Kenntnisse über seine Arbeitsweise und sein Schaffen dar. Man kann den Künstler auf seinen Reisen durch Europa begleiten und von seinen Begegnungen mit anderen Künstlern, Museumsmitarbeitern und Kunsthistorikern lesen. Die Notizbücher geben Einblick in seine Kunstkäufe, zeigen seine Ausgaben und offenbaren eine akribische Aufzeichnung der Wetterbedingungen. So schreibt Willumsen beispielsweise 1914 mit seiner charakteristischen Nüchternheit: „Sonne / verließ Rom um 9 Uhr morgens, kam / um 14 Uhr in Siena an / graues Wetter, ein wenig / Regen.“ Während des Zweiten Weltkriegs lesen wir von Not und Gefahr: „Die Flotte bombardiert / die Küste westlich von Cannes / und Cannes selbst ist ganz in der Nähe / von uns. / Ein Granatsplitter wird gefunden / auf meinem Bett.“

Ein großer Teil von Willumsens Notizbüchern ist transkribiert.
Klicken Sie auf die einzelnen Jahre und lesen Sie sie hier:

Willumsen erneuerte die Malerei mit Bildern, die von einem ganz eigenen Stil geprägt waren. Er knüpfte an die Tradition an und setzte sich gleichzeitig mit der damaligen Volkskultur auseinander. Rasante Bewegungen, Karikaturen und leuchtende Farben sind daher charakteristische Merkmale vieler seiner Gemälde. Als Bildhauer schuf er monumentale Werke. Das wohl bekannteste ist … Das große ReliefDas Gemälde, das derzeit in der größten Halle des Museums ausgestellt ist, war ursprünglich für eine Bar in Chicago gedacht.

Willumsen entwarf mehrere Gebäude, darunter sein eigenes Haus in Hellerup. In den 1930er Jahren konzipierte er außerdem ein Willumsens Museum für seine eigenen Kunstwerke und die Sammlung älterer Kunst, die er aufgebaut hatte. Das Museum wurde jedoch erst 1957 in Frederikssund, dem Geburtsort seines Großvaters, eröffnet.

Über 70 Jahre lang war Willumsen als Künstler tätig und erlebte zwei Weltkriege, einen tiefgreifenden technologischen Wandel, den Bruch der Avantgarde mit dem wiedererkennbaren Motiv und die Entstehung der modernen, abstrakten Malerei. Er bereiste die USA, Nordafrika und viele europäische Länder. Von 1916 bis zu seinem Tod lebte er in Südfrankreich. Im Laufe der Jahre lebte Willumsen mit drei verschiedenen Frauen zusammen, die alle künstlerisch orientiert waren. Besonders wichtig in seinem Leben und Werk waren die Bildhauerin Edith Wessel, die er 1903 heiratete und von der er sich nie offiziell scheiden ließ, sowie die Partnerschaft mit der französischen Tänzerin Michelle Bourret in seinen späteren Jahren.

Viele von Willumsens Hauptwerken gelten heute als bedeutende Beiträge zur nordischen Moderne, doch einige wurden auch abgelehnt und erst in den letzten Jahren wiederentdeckt. Willumsen ging trotzig seinen eigenen Weg und entwickelte sich weiter, zog sich aber in seinen späteren Jahren zunehmend zurück, während Kritiker und Experten seine Kunst mit einigen eindringlichen Adjektiven beschrieben: „Demonstrativ gewalttätig, ätzend in der Farbe und extrem in jeder Hinsicht – die Bilder des alten Mannes fressen sich in unsere Augen“, schrieb ein Kritiker 1947, zehn Jahre vor der Eröffnung seines Museums in Frederikssund, die von heftigen Debatten begleitet wurde.

Einige der radikalsten und farbenprächtigsten Werke stammen aus Willumsens fortgeschrittenem Alter. Diese späte Schaffensperiode wurde bis vor Kurzem missverstanden, wird aber in den letzten Jahren wiederentdeckt und mit anderen experimentellen figurativen Kunstformen jener Zeit sowie der Gegenwart in Verbindung gebracht.

JF Willumsen starb 1958 in Cannes. Er ist im Park des Museums zusammen mit seiner zweiten Frau Edith begraben.